抗日戰爭勝利后，蔣介石把中原解放區視為心腹之患，調集20多個師的部隊，包圍和蠶食中原解放區，企圖消滅中原解放區部隊，打通向華東、華北、東北的進軍道路。1946年1月，國民黨政府和中國共產黨雙方代表簽署停戰協定后，國民黨軍仍繼續增調兵力包圍和進攻這一地區。
       5月10日，國共雙方代表雖然專門就中原地區停止武裝沖突簽訂了《漢口協定》，但國民黨軍拒不執行。至6月，進攻中原解放區達1000余次，占去縣城、村鎮1100余處；解放區面積已不及原先的1/10。為避免內戰，中共中央多次同國民黨政府交涉，表示愿意讓出中原解放區，將部隊和平轉移到其他解放區去。但國民黨政府一意孤行。
       在國民黨軍進攻迫在眉睫之時，中共中央于6月23日明確指示：立即突圍，生存第一，勝利第一。據此，中原局和中原軍區以第1縱隊第1旅偽裝主力，向津浦鐵路以東轉移；鄂東軍區部隊就地堅持斗爭，以迷惑、牽制敵人；主力分左右兩路于26日開始向西突圍。
       1946年6月24日,軍區司令部命令主力部隊開始在解放區內秘密集結,并向預定突圍方向運動。為了迷惑敵人,李先念采取了聲東擊西的疑兵之計。他命令掩護主力突圍的皮定鈞部,于6月25日故意在解放區的東北前沿陣地加固工事,并頻繁地進行軍事調動,以造成主力向東突圍的假象。6月26日,劉峙率30萬大軍向中原解放區宣化店地區發動進攻,妄圖在48小時內將中原解放軍一舉殲滅,造成“驚人的勝利和奇跡”。同一天,中原軍區向所屬部隊發出立即突圍的命令。當天晚上,中原軍區主力分成北、南兩路,分別由李先念和王樹聲率領,悄悄地向西疾行。北路中原局、中原軍區1.5萬人在李先念、王震率領下經過3天3夜的急行軍,于29日勝利突破敵人重圍,順利通過平漢鐵路。同時,南路突圍部隊在王樹聲率領下,經過艱苦鏖戰,從廣水至花園向西南轉移,于7月1日全部通過平漢鐵路。
       7月1日凌晨,中原軍區兩支主力部隊順利地突破了國民黨在平漢路上設置的封鎖線。7月17至19日，激戰3天,北路突圍主力一部在李先念率領下,奪紫荊關突圍西進,勝利進入陜南;另一部由王震率領,突破敵人的圍追堵截,在彭德懷的接應下,于8月底安全轉移至陜北。南路突圍的王樹聲部以武當山為中心,開辟了鄂西游擊區。掩護主力西進,單獨向東突圍的皮定鈞部,突破敵人2個師的夾擊、追擊,先后翻越大別山,越淮南公路,穿津浦鐵路,過洪澤湖,于7月下旬到達蘇皖解放區,與新四軍會師。
       中原軍區部隊突破國民黨軍的重重包圍和堵截，勝利完成了戰略轉移任務，保存了力量，牽制了國民黨軍大量兵力，從戰略上有力地策應了其他解放區部隊的作戰。國民黨軍隊進攻中原解放區標志著全面內戰開始,從此,中國人民在中國共產黨領導下開始了三年多的解放戰爭。