1935年，中國共產黨發布《八一宣言》，提出抗日民族統一戰線的主張，贏得了全國人民的一致擁護。然而蔣介石卻推行所謂“攘外必先安內”的政策，一時間海內外群情激憤，多方勸其改弦易轍無果。
       1936年12月12日，為了勸諫蔣介石改變“攘外必先安內”的既定國策，停止內戰，一致抗日。張學良、楊虎城扣留了蔣介石以及正在西安的國民黨高級將領陳誠、衛立煌等10多人，并立即向全國發出通電，提出八項主張，這就是震驚中外的“西安事變”。
       事變發生后，引起了國內外各種政治勢力的強烈反應，形成了極其錯綜復雜的緊張局面。中共中央及時分析了國內外形勢，從民族大義出發，堅決主張和平解決這次事變。應張學良、楊虎城兩位將軍的邀請，中共中央派出以周恩來為首的中共代表團前往西安，商談事變解決辦法。
       12月23日，周恩來與張學良、楊虎城同南京政府代表宋子文舉行談判。周恩來提出和平解決西安事變的六項主張，經過多輪談判，南京方面基本同意接受這些主張，于24日達成了以周恩來提出的六項主張為基礎的協議。
       24日晚，周恩來會見蔣介石，再次向他闡明中國共產黨團結抗戰的真誠愿望，尖銳地指出，目前的形勢是非抗日無以圖存，非團結無以救國；堅持內戰，必自速其亡；只有放棄“攘外必先安內”的反動政策，停止內戰一致抗日，才是唯一的出路。蔣介石表示接受談判達成的協議，同意“停止‘剿共’，聯紅抗日”。在什么條件下可以釋放蔣介石的問題，東北軍高級將領中爭論很激烈。張學良認為事態嚴重，惟恐夜長夢多，決定盡快把蔣介石放走。12月25日下午，他在沒有和周恩來商量的情況下，親自陪送蔣介石回南京。至此，西安事變和平解決。

       西安事變的發動與和平解決，是中國共產黨抗日民族統一戰線的重大勝利；使面臨危亡的中華民族，終于實現了由內戰到團結抗戰的歷史轉變。
       正如毛澤東所說的：“西安事變的和平解決成了時局轉換的樞紐：在新形勢下國內的合作形成了，全國的抗日戰爭發動了。作為西安事變發動者的張學良、楊虎城兩將軍，是功不可沒的。
       西安事變及其和平解決在中國社會發展中占有重要的歷史地位，它的發生及和平解決，基本結束了長達十年的內戰，開始了國共兩黨第二次合作，開啟了雙方一致抗日的新階段，促成了抗日民族統一戰線的建立，極大地鼓舞了中國人民的抗日熱情，奠定了全民族抗戰的基礎，成為由國內戰爭走向抗日民族戰爭的轉折點，成為時局轉換的樞紐。